日本文化には、あらゆる領域に技芸を独占する家があり、その家芸の相伝が、いわゆる秘伝として伝承されてきました。例えば、歌舞伎・能・浄瑠璃などが思い浮かばれると思います。そのなかでも雅楽の家と秘伝は、最も典型的な存在であり十二世紀の中頃には、それぞれの楽家の家芸は、きわめてきびしく固定していたものと思われます。
　
　そもそも楽家というのは、雅楽を伝承してきた家系で、京都方（宮廷・京都）、南都方（興福寺・奈良）、天王寺方（四天王寺・大阪）に属する雅楽家を三方楽人（さんぼうがくにん）と言われ、明治になって宮内省雅楽部が組織され三方楽所の楽家は東京へ移り、江戸幕府の紅葉山楽人と合流して宮内省雅楽部に編成され、現在は宮内庁式部職楽部として活動しております。

　京都楽人安倍李尚があらわした『楽家録』に当時の三方楽人とその家芸が書かれています。
京都楽人　　豊原家＝笙、安倍家＝篳篥、大神家・山井家＝龍笛
　　　　　　多家＝神楽歌・舞・和琴
南都楽人　　東家・辻家・中家＝笙、
上家・芝家・奥家・西京家・井上家＝龍笛
窪家・久保家・北家＝篳篥
天王寺楽人　薗家＝笙・左舞、林家＝笙・右舞
　　　　　　太秦姓東儀家＝篳篥・右舞、安倍姓東儀家＝篳篥
　　　　　　岡家＝龍笛・左舞

　このほかに、南都楽人に右舞だけを担当する右方人と呼ぶ、喜多・新・乾の三家と、寺侍藤井・後藤に二家があったようです。
　江戸時代になると、三方楽所の楽人は上芸・中芸・次芸の三階級に分けられ、上芸・中芸の者には芸料が加給される仕組みでした。この階級を決定するのが三方及第あるいは楽講とよばれる全員参加型の実技試験制度でした。寛文五年（一六六五年）に始まり、慶応元年（一八六五年）まで特別な事情がないかぎり四年ごとに行われます。
　楽講は、各回で調子を変えながら、壱越調・平調・双調・黄鐘調・盤渉調（天保以後は太食調も）の順に日を改めながら行われました。課目は三管（笙・篳篥・龍笛）のみで、助奏として鞨鼓・太鼓のみが演奏され、曲目はすべて左方楽（唐楽）であった。上芸・中芸のいずれを受験するかをあらかじめ決め、楽講が終わった後の入札で過半数を得れば及第である。入札は各方八名が自分の属している以外の二方の受験生に対して入札するものであるが、公平を期するために上芸者のうちその年に助奏をしなかったものが最終回の楽講の前に選ばれてさらに誓状を提出していました。試験当日になってくじ引きで曲目と演奏者の組み合わせが決定されるため、左方楽の全曲目について修練を積まねばならず、したがって楽講は雅楽の伝承と洗練に大きな役割を果たしてきました。

　三方は地域別の流派のようなものであったし、その中でも家ごとに秘伝秘曲の伝承をする一種の家元制が行われていました。しかし三方及第はそうした流儀を越えて技を競い批評し合うシステムであったと考えることができ、これは日本の伝統芸能の中では特異なものであるようです。